La Constitución de la ORGANIZACIÓN MUNDIAL DE LA SALUD (OMS) entró en vigor el siete de abril de 1948. Entonces la enfermedad epidémica mas temida era la viruela y no se conocía ni el SIDA ni la encefalitis espongiforme bovina o "mal de las vacas locas". Son muchos los pasos que en ámbito de la salud y la lucha por conseguirla para todo el planeta se han dado: el descubrimiento de la estructura de ARN y el ADN, la vacunación antipoliomielítica, la preocupación medioambiental... Otros descubrimientos como el mapa del genoma humano y la clonación parecían historias de ciencia-ficción.
   Ha sido muy laborioso conseguir establecer un organismo que se preocupe de la salud a nivel mundial. Su predecesor más cercano lo podemos encontrar en la Organización de Higiene, integrada en la Sociedad de Naciones, la primera en adoptar medidas de carácter internacional para la prevención y el control de las enfermedades, y que con su creación manifestó su preocupación no en exclusiva por las epidemias como el cólera o la peste, sino por todas las enfermedades que, por su modo de transmitirse o la amplitud de su extensión, planteasen problemas no sólo a unos pocos países sino a toda la comunidad mundial.
   La Declaración Universal de Derechos Humanos manifiesta con toda claridad que "toda persona tiene derecho a un nivel de vida adecuado" que le asegure, entre otras cosas, "asistencia médica y servicios sociales necesarios".
   Cuando la OMS propuso, en su Programa para la Mejora de las Condiciones Globales de Salud en el Marco del Desarrollo Sostenible, el lema "Salud para todos en el año 2000" a raíz de la Conferencia Internacional sobre Atención Primaria de Salud de 1978 en Alma Ata (Unión Soviética), muchos lo vieron como una utopía. Pasado el año 2000 la situación, al menos, ha mejorado, gracias entre otras causas, a la colaboración de las ONGs con la OMS y la difusión del mensaje de que la salud es un derecho humano y no un privilegio.
   En torno al concepto de atención primaria de salud, se han ido estudiando otras vías que influyen notablemente en ésta, como la salud ambiental, dirigida a evaluar, corregir, controlar y prevenir aquellos factores en el medio ambiente que puedan afectar adversamente a la salud de presentes y futuras generaciones.
   La erradicación y supresión de algunas enfermedades como la viruela, las masivas campañas de vacunación de enfermedades como  la  poliomielitis,  la  dracuntosis  o