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Las investigaciones en biología molecular y en genética han experimentado un espectacular desarrollo en los últimos veinte años. Tanto en el campo de la Medicina, como en la Agricultura, estas técnicas ofrecen ya al Mundo expectativas tan sorprendentes como inquietantes. La manipulación genética de los seres vivos es un hecho que puede proporcionarnos tanto beneficios históricos (curación definitiva de enfermedades hasta ahora crónicas e incluso letales), como dilemas éticos difícilmente superables (v. gr. clonación de embriones humanos).
En el terreno de la agricultura, la Biotecnología nos ofrece (aparentemente) un menú excelente de soluciones para la alimentación. Así tenemos las investigaciones encaminadas a crear variedades de cereales resistentes a las enfermedades, como es el caso del arroz, alimento básico para casi 2.000 millones de personas, 1/3 de la población mundial. Los campos de arroz suponen una superficie de 145 millones de hectáreas. Aun reconociendo los increíbles avances en los sistemas de regadío, como el japonés, que proporciona cosechas dobles anuales, las enfermedades hacen que se siembre mucho más de lo que se recoge. Una de las plagas más devastadoras es la "marchitez", causada por una bacteria (Xanthomonas oryzae) que puede dar al traste con el 50% o más de las cosechas. La ingeniería genética ha conseguido crear variedades resistentes (19).
Otro de los problemas a los que la Biotecnología aporta solución son los insectos. Sin temor a exagerar, podríamos afirmar que el desarrollo de la agricultura ha dependido en buena medida de la capacidad del hombre para amortiguar las pérdidas ocasionadas por las plagas de insectos. Habitualmente los programas de control se basan en el uso de plaguicidas, que en su mayor parte (más del 95%) son productos químicos de carácter tóxi-
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la manipulación genética proporciona tantos beneficios como dilemas éticos |
